• 1946-1947
Norma Jean est remarquée par Howard Hughes qui veut l'engager dans sa société cinématographique, la RKO mais son agent pour le cinéma a plus d'ambition pour la jeune starlette : elle signe donc son premier contrat le 26 juillet 1946 avec la 20th Century Fox (non renouvelé après deux films). La Fox la rebaptise Marilyn Monroe, le prénom Marilyn inspiré par l'actrice Marilyn Miller et le nom Monroe venant de sa mère. Elle gagne 75 USD par semaine pendant six mois. C'est à cette époque que son nom apparaît pour la première fois dans la chronique de la critique Hedda Hopper. En mars et en mai 1947, tournages respectifs de Bagarre pour une blonde et Dangerous Years. En 1947, elle monte également sur scène. et aurait vécu son premier avortement.


• 1948-1949
Elle obtient un nouveau contrat à la Columbia et tourne dans Les Reines du music-hall (tourné en juillet 1948) dans lequel des critiques remarquent ses qualités de chanteuse. Elle rencontre Johnny Hyde, son nouvel agent à la William Morris Agency, qui va faire beaucoup pour sa carrière. Il devient non seulement la figure paternelle dont elle avait besoin, mais également son amant. Elle joue un tout petit rôle dans La Pêche au trésor des Marx Brothers (février 1949). Sous le nom de Mana Monroe, parce qu'elle a besoin d'argent, elle pose nue sur un calendrier pour le photographe Tom Kelly, photos qui vont faire le tour du monde quelques années plus tard lorsqu'elle sera devenue célèbre (cf. "Nudité dans sa carrière"). Elle apparaît également dans un film important : Quand la ville dort (octobre 1949).

• 1950
Elle obtient un rôle remarqué dans Ève (mai 1950). En septembre, Photoplay Magazine fait paraître le premier article de fond sur elle : How a star is born? (« Comment naît une vedette ? »), faisant allusion au film A Star Is Born de William A. Wellman (1937). Elle sera à l'écran six fois lors de cette année faste.

• 1951
En janvier, elle rencontre pour la première fois le dramaturge Arthur Miller. Le 29 mars 1951, elle remet l'Oscar du meilleur son à Thomas T. Moulton pour Ève ; cela sera sa seule apparition à cette remise de prix. En mai 1951, elle signe un nouveau contrat de sept ans avec la Fox, à 500 US$ par semaine avec possibilité d'augmentation. Elle tourne Nid d'amour (juin 1951), Chéri, divorçons (juillet 1951) et Le démon s'éveille la nuit (automne). Fin 1951, elle reçoit plus de courrier que certaines stars établies de la Fox. Certains commentateurs de sa vie mentionnent une tentative de suicide en décembre.